18

跟之前相比，何子华更加趾高气昂。“老汉已经决定了，把村长的位置传给我。”何子华说，“我现在是代理村长。”

这不是什么意料之外的事情。大儿子何子荣成了堕落者，不可能继承村长之位；三儿子何子富流浪在外，也不可能继承村长之位；二儿子何子华就成了唯一的人选。不过，瞧何子华那高兴劲儿，肯定还有别的事情。果然，不久何子华就按捺不住自我表扬的心，说他已经和铁围寨的一个姑娘拜堂成亲了。“姑娘姓靳，漂亮着呢。”从铁匠那里，袁乃东知道何子华因为面貌丑陋，满脸瘢痕，一直未曾婚配。这又是袁乃东不能理解的一件事：倘若婚配是为了繁殖，那这种婚配体系的效率，实在有点儿低；倘若不是，那婚配又是为了什么？

何子华向白磷团要了四匹马。“文庆裕长老的命令，他要尽快见到这个人。”他对白磷团三连连长杜显圣说，“你问我为什么要四匹马？四匹马，轮着骑。马休息，人不休息。十万火急的做法。懂吗？”

杜显圣说话和气，却绵里藏针，不肯轻易放何子华与袁乃东走。何子华急得动手，却被杜显圣一下子掀翻在地上。闹得不可开交的时候，一队人马闻声赶来。杜显圣上前请示，原来为首的是白磷团团长马承武。马团长面容沉静，皮肤黝黑，很有军人气度。他问明了情况，说：“既是文长老的命令，定当优先执行。”

马团长只给了两人两匹马。“马是宝贝儿，白磷团也没有多的。”他这样说。袁乃东与何子华骑马上路，离开绵阳，一路南下。一向喋喋不休的何子华，在说过他当上代理村长和结婚的激动之后，却意外地沉默起来。

“看上去你并不高兴啊。”袁乃东问。

“关你屁事！”何子华没好气地回答。

“以前你一门心思想要夺得村长之位。你大哥是老汉的儿子，你也是。凭什么他可以继承村长，你不可以？然而，你现在是代理村长，梦想成真。可你一点儿也不高兴。你也许真就只高兴了那么一小会儿，然后就沮丧起来。为什么？”

“为什么？”

“因为你不知道你要干什么了。”

“瞎鸡巴猜。”

袁乃东忽然对何子华感起兴趣来：“有个问题我很早就想问你。你们兄弟三人，为什么村长独独不喜欢你呀？”

“哪有？老汉最喜欢我了。”

“别否认，古老寨的人都知道。”

何子华踌躇了片刻，还是说了出来：“16年前，荧惑守心，天降大瘟疫，我是带来瘟疫的那一个人。”

“荧惑守心？”

数据库显示，“荧惑”指的是火星，因为在古人眼里，火星的运行轨迹荧荧似火，捉摸不定。“心”指的是心宿。中国古代把满天繁星分为二十八星宿，心宿是其中之一，属于东方苍龙七宿，共有三颗亮星。分别是心宿一、心宿二、心宿三。其中，心宿二亮度最高，被认为代表了天子，心宿一代表太子，心宿三代表庶子。“荧惑守心”，说的是火星运行到心宿附近，忽然逆向而行，仿佛要留在心宿一般的现象。在古代星相学中，“荧惑守心”被认为是最凶的天象，预示“大人去政，主去其功”。

袁乃东默算了一下，上一次荧惑守心发生在地球历2106年。“那年，到底发生了些什么？”他不失时机地追问。

何子华说：“当时我只有8岁。老汉带我去觐见文庆裕长老。不，那个时候，他还不是十殿长老，还只是璧山区的主祭。那个时候，老汉最宠爱的孩子是我。”

何子华依稀记得他们住在璧山区最大的教堂里。正值四月，暮春时节，到处都是盎然的绿意，天气却格外炎热。人们都说，今年的夏天起码提前了一个月到来。白天街道热得能烫熟鸡蛋，连风都是热滚滚的，所以只能在傍晚退凉过后，小何子华才获准出去和几个小伙伴疯玩儿。何福厚整天整天和文庆裕在一起，研习重生教圣经。虽说何福厚年长于文庆裕，但在理解教义这件事情上，文庆裕远高于何福厚。何福厚不止一次地对二儿子说，文主祭天资过人，又温厚敦良，是一个好人，将来必定飞黄腾达。

年幼的何子华并不能理解这句话。有一天晚上，他被老汉强行带去觐见文庆裕，这让他非常不高兴。文庆裕站在教堂的钟楼之上，眺望星空，突然大喊大叫起来：“荧惑守心！必有灾祸！”他把这句话重复了三次，拜伏在地，涕泪横流。何福厚上前询问，文庆裕用悲戚的语气解释了一番。什么荧惑，什么心宿，什么不绝于史书，何子华一句都没有听懂。他心底惦记着和小伙伴一起疯玩儿，这是八岁的他当时唯一在意的事情。文庆裕试图讲解二十八星宿，但何子华根本没有办法将其中的几颗星星连接成一幅图案。在他眼里，满天闪闪烁烁的繁星，都是一个样，毫无趣味。

后来，文庆裕总算啰里啰唆地讲完了。何福厚叹着气，准许何子华离开。他马上如同脱了缰的野马一般跑了出去。

第二天，何子华病倒了。

“先是高烧不退，整个人烧得模模糊糊的。然后是寒颤。你不知道，在热得死人的季节里，你却全身冷得直发抖，就像躺在冰天雪地里的感受。而且，高烧和寒颤交替发生。”何子华说，“这还不是最严重的。”

最严重的是痛。头痛，背也痛，膝盖和肘部也痛，好像从几千米的高山上滚落，又好像那几千米的高山直接压倒了身上，全身酸软无力，只想睡觉，又疼痛难挡，无法睡着。只能在睡与不睡之间煎熬。

然后，嘴里开始长疱疹，无法进食。脸和手臂也开始疯长，一个个就像小山丘，红里透着黑，黑里透着紫。“最初还能分出这个和那个，后来就连成一片一片的了。还很痒，总想去抠，去抓，去挠。虽然所有人都警告我不要去碰那些斑丘疹，但我哪里忍得住？”何子华指着自己的脸，“我脸上的瘢痕，就是那个时候留下的纪念。”

斑丘疹很快扩散到胸部、腹部和背部，接下来，大腿和小腿，甚至脚背，都大量出现。早先出现的斑丘疹鼓胀起来，变成一个个半透明的水泡，轻轻一碰，水泡就会崩裂，流出一种腥臭的黄色**。即使不碰，它们也会自行溃烂。

“水泡破裂的时候你甚至有某种快感。你以为只要水泡破了，病就好了。实际上，正好相反。水泡破了，溃烂了，病情更重了。”

“医生怎么说？”

“哪有什么医生？”

“医生说这是什么病？”

“没有医生。”

袁乃东想起铁匠兼职牙医的事情，就换了一种说法：“总得有人负责治疗你的病吧？你这病也有些蹊跷。”

“除了祈祷，他们什么都没有做。”何子华说，“而且，患病的不只是我。我只是发病的第一个人。这病很快在璧山区传染开。在我发病七天或者八天之后，开始死人了。”

第一个死者是一个小孩，曾经和何子华一起疯玩儿。然后是第二个、第三个……第十个……第一百个……每天，甚至每个时辰都有人死去。死在家里，死在街上，死在教堂里。起初还有人把尸体送到城外的坟地去埋，后来有人建议必须火化，然而火化之人必定无法重生。经过一番激烈的争论，文庆裕同意所有死于疫病者“自愿火化”。但这并没有能够阻止病情的扩散，更多的人染病，卧床不起，更多的人浑身溃烂而死，连肯冒险搬运尸体去火化的教奴都找不到。

疫情一开始，就有人逃出璧山区。等到瘟疫大规模爆发，逃出去的人也越来越多。然而，时任西南教区首领颁布禁令，宣布璧山区为罪恶之城，这场瘟疫，乃是我神乌胡鲁为惩罚璧山区之罪人降下的。“任何重生教徒，不得离开璧山区，逃避惩罚；任何重生教徒，不得帮助璧山区的罪人，使其免于惩罚。”禁令如是说。

袁乃东跟着何子富去取铁的地方就是璧山，当时铁匠就说过，璧山毁于一场天降瘟疫。那是什么瘟疫呢？袁乃东说：“根据你描述的症状来看，我怀疑那瘟疫是天花。”

何子华奇怪地问：“天花？那是什么？一种特别可怕的花吗？”

“一种烈性传染病，在历史上曾经杀死过五亿人。当然，这个数据只是推测，并无根据。”袁乃东说，“你继续讲。”

整个璧山区笼罩在死亡的阴影下，大街小巷都散发着一种无法描述、难以摆脱的恶臭。

何子华躺在病**，只有8岁，很多事情都是后来听何福厚讲的。“荧惑守心，必有灾祸。”文庆裕文主祭把这句话重复了三遍之后，作出了一个重要的决定。他沐浴，更衣，焚香，来到教堂大厅，在乌胡鲁十字架下，打坐，祈祷。不再进食，不再睡觉。他说：“我的子民正在受苦，我要与他们同在。”

何福厚无比感动：“他爱这人世间，爱这些神的子民，爱得深沉，爱得真切。”

文庆裕进入祈祷状态的第四天，何子华的病情竟然好转了。溃烂的水泡结了痂，不再瘙痒，遍及全身的疼痛感也逐渐减轻。高烧和寒颤发作的次数也越来越少。身体各处都结痂了，黄褐黑三色夹杂的痂，仿佛给身体蒙上了一层薄薄的鳞片。又过了两天，那些痂们自行脱落，就像蛇褪下皮一般。有时主动揭下，也没有什么异样。何子华感到饥饿，这是他这辈子第一次感到饥饿感是如此重要，因为这饥饿感让他明白自己活过来了。他吃下了第一口稀粥，流下了两行热泪。

何福厚向文庆裕报告了这个喜讯。

然而，在教堂之外，瘟疫还没有停止的迹象。更多的死讯传来。“死于瘟疫的人，已经超过一半了。”有教奴汇报。“我神乌胡鲁，您的惩罚什么时候才能结束啊？”文庆裕叹息了一声，在恢复进食五天后再次开始禁食祈祷。这次，加上了血祭。文主祭查过古籍，向乌胡鲁献上一牛、一羊、一猪、一犬、一鸡。又割了自己的手腕，放出半碗血来，搁到五牲之前，作为最为隆重的祭品，献给无所不能的世间唯一的天神乌胡鲁。

血祭持续了三天。文庆裕的身体彻底扛不住了。何福厚自告奋勇，代替文主祭向乌胡鲁献上了自己鲜血。又是三天。外间的死讯竟奇迹般越来越少。直到有一天，教奴报告：“今日无人死亡。”文庆裕与何福厚皆痛哭流涕，联袂到黑白十字架前，感谢乌胡鲁的神恩浩**。

这时已是初秋，对璧山区的封锁令解除。何福厚带着儿子回到古老寨，而文庆禹在此次事件中所表现出来的忠诚与勇气，使他平步青云，一路飙升到十殿长老的至尊之位。

“一场灾祸，万千白骨，却铺成了文庆裕功成名就之路。”袁乃东说，“可是，你老汉何福厚也献祭了，也同样表现出了忠诚与勇气，为什么到现在还只是一个村长？”

“这就是他讨厌甚至憎恨我的原因。”

“为什么这样说？”

“封锁令解除后，老汉带着我回古老寨。我病刚好，身子弱，走不快。他背着我，慢慢走。与此同时，徐永泽长老到了西南教区巡视，接见了此次瘟疫事件中的有功之人。名单里本来有我老汉，可因为我们在路上，没有通知到。等我们回到古老寨，知道这件事的时候，接见已经结束。”何子华说，“这次接见，是文庆裕平步青云的真正开始。”

“而你老汉，就错过了这次机会？”

“是的。后来，文庆裕长老多次上书，讲述我老汉在瘟疫事件中的功劳，都如石沉大海，没啥回音。”

“所以，你老汉也不能怪文庆裕，只能怪你。”

“对。就是这样。”

袁乃东静默了片刻：“那场持续半年的瘟疫呢？是怎么开始的？又是怎么结束的？”

“什么？”这个问题似乎难住了何子华，他反问了一句，又似乎明白过来，“不知道。没人知道它是怎么开始的，又是怎么结束的。也许是乌胡鲁动了慈悲之心，也许是……该死的，都死了。”

何子华最后这句话所体现出来的残忍前所未有。袁乃东瞄了他一眼，问：“这场瘟疫是你带来的吗？”

“不，不是我。我只是第一个发病的人。”

“是乌胡鲁降下的惩罚吗？”

“也许是吧。”何子华迟疑着，“我不知道璧山区的人到底做了什么，会招致乌胡鲁的雷霆之怒。从头到尾，都没有说过，这瘟疫具体是为了什么事情而降下来的。说不定，说不定就是自然发生的。”

袁乃东专注地盯着何子华那张写满天花后遗症的脸：“你不相信重生教？”

“我谁都不相信。”说这话的时候，何子华异常地坚定。